Během průletu kolem Marsu kosmická sonda Europa Clipper poprvé ve vesmíru aktivovala svůj radar a potvrdila jeho účinnost. Tyto údaje povzbuzují vědce před dalším výzkumem v roce 2030.
Europa Clipper použila svůj radar během průletu kolem Marsu, aby otestovala jeho schopnosti před výzkumem ledového měsíce Jupitera v roce 2030 (NASA)
Stovky milionů kilometrů od Země již kosmická loď NASA začala nacvičovat svou hlavní roli v misi, která může změnit naše chápání života ve sluneční soustavě.
Při průletu kolem Marsu sonda Europa Clipper poprvé použila svůj radarový systém REASON – přístroj určený k pozorování tlusté ledové pokrývky Evropy, ledového měsíce Jupitera .
Výsledek byl tak přesný, že vědci jej považují za předběžné potvrzení toho, že mise je na dobré cestě k dosažení svých nejambicióznějších cílů.
„Z tohoto průletu jsme získali vše, o čem jsme snili. Cílem bylo zjistit, zda je radar připraven na misi k Evropě, a fungoval. Každá součást přístroje splnila naše očekávání,“ řekl Don Blankship, hlavní výzkumník přístroje na Texaské univerzitě v Austinu.
Radar REASON sondy Europa Clipper vysílal a přijímal vlny ve výšce 5000 až 884 kilometrů nad Marsem po dobu 40 minut (NASA). Kosmická sonda Europa Clipper pořídila tento úchvatný infračervený snímek tepelného záření Marsu 28. února na cestě k systému Jupitera, kde bude zkoumat ledový měsíc Europa. POLITIKA, VÝZKUM A TECHNOLOGIE, NASA
Průlet kolem Marsu, který se uskutečnil 1. března 2025, byl primárně zaměřen na využití gravitace planety ke změně trajektorie letu sondy. Poskytl však jedinečnou příležitost otestovat radar v terénu, který je vědecké komunitě dobře známý.
Během 40 minut REASON vysílal a přijímal rádiové vlny, zatímco kosmická loď klesala z výšky 5000 na 884 kilometrů nad vulkanickými pláními Marsu . Během tohoto krátkého experimentu bylo získáno 60 gigabajtů dat – skutečný technický poklad, který umožnil jemné doladění modelů a kontrolu vybavení.
Zástupkyně vedoucí mise Trina Ray to popsala takto: „Všichni, kdo tak tvrdě pracovali, aby tento test byl možný, i vědci, kteří data viděli poprvé, byli nadšení a říkali: „ Podívejte se na to! Podívejte se na to!“ “
Nyní se vědecký tým začíná učit zpracovávat data a porozumět chování přístroje ve srovnání s modely. Své dovednosti trénují stejně jako na Evropě.
Kosmická sonda Europa Clipper byla vypuštěna 14. října 2024 z Kennedyho vesmírného střediska na Floridě a k cíli doletěla po 2,9 miliardách kilometrů. Přílet je plánován na rok 2030, po druhém gravitačním manévru, tentokrát s využitím Země, který se uskuteční v roce 2026.
Po vstupu do systému Jupitera kosmická loď provede asi 50 přeletů kolem Europy, z nichž některé budou probíhat ve výšce pouhých 25 kilometrů nad jejím povrchem, což jí umožní podrobně prozkoumat její ledovou kůru a slaný oceán, který se pravděpodobně nachází pod ní.
Příprava na zmrzlý a potenciálně obyvatelný svět
Základem mise je jednoduchá otázka: může Europa podporovat život? Aby bylo možné na tuto otázku odpovědět, bude Clipper vybaven sadou přístrojů navržených pro společnou práci.
REASON, jehož antény jsou vysunuty 17,6 metrů od solárních panelů (což je velikost srovnatelná s basketbalovým hřištěm ), bude hrát klíčovou roli při měření tloušťky ledové pokrývky a detekci potenciálních kanálů, kterými by voda z vnitřního oceánu mohla dosáhnout povrchu. Kromě toho radar pomůže propojit geologii povrchu, jako jsou hřbety a zlomy, s tím, co se děje pod ledem.
Další přístroje budou mapovat chemické složení povrchu, hledat organické materiály a sledovat známky nedávné geologické aktivity. Očekává se, že některé průlety budou časově shodné s objevením proudů vodní páry, což poskytne přímé informace o interakci oceánu a povrchu.
Za tři a půl roku Clipper provede 44 blízkých průletů a získá informace s bezprecedentní úrovní detailů.
Evropa, s průměrem 3100 kilometrů, je menší než naše Měsíc, ale její vědecká přitažlivost je obrovská. Její ledová kůra je pokryta tmavými liniemi a vzory, které mohou naznačovat vnitřní procesy ohřevu.
Předchozí pozorování ukazují, že na dně oceánu mohou existovat hydrotermální zdroje schopné poskytovat dostatek chemické energie pro udržení ekosystémů.
NASA považuje Evropu za jedno z nejslibnějších míst pro hledání prostředí vhodného pro život mimo Zemi . Ačkoli mise není zaměřena na přímé hledání života, jejím cílem je zjistit, „zda její oceán obsahuje složky nezbytné pro život: tekutou vodu, potřebné chemické látky a zdroj energie“.Europa Clipper proletí 2,9 miliardy kilometrů, aby dosáhl Europy a prozkoumal podmínky, které mohou podporovat život (ESA)
Mars test: zkouška v známém prostředí
Před touto zkouškou ve vesmíru prošel REASON všemi možnými testy na Zemi. Inženýři Laboratoře reaktivního pohybu NASA dokonce umístili modely antén na věže pod širým nebem na plošině nad JPL, aby napodobili jejich rozmístění ve vesmíru.
Po sestavení letadla však bylo nutné testy omezit na uzavřené prostory, jako je čistá místnost High Bay 1, aby se zabránilo znečištění. Problém spočíval v tom, že pro simulaci odrazu radarové vlny byl potřebný prostor o velikosti tří čtvrtin fotbalového hřiště, což je v podmínkách pozemních objektů nemožné.
Možnost ověřit skutečné „echo“ se naskytla při průletu nad Marsem. Marťanský povrch, který byl po desetiletí studován v rámci četných misí, se stal ideálním polygonem pro ověření fungování radaru v reálných podmínkách.
Porovnání údajů o reliéfu terénu s údaji získanými REASON potvrdilo přesnost údajů. Navíc tato lekce dala vědecké skupině možnost začít pracovat s spolehlivými údaji ještě před příletem na Evropu, což může mít rozhodující význam, když mise narazí na potíže s interpretací signálů z neznámého světa.
Výsledek nejen uklidnil inženýry, ale také podnítil nadšení vědeckého týmu. Nyní, když radar prošel testy ve vesmírných podmínkách, se mise s větší jistotou blíží ke svému cíli: odhalení tajemství skrytého oceánu 600 milionů kilometrů od Slunce.
Projekt Europa Clipper není izolovaný. Mise spojuje práci několika center NASA, univerzit a specializovaných laboratoří.
Laboratoř aplikované fyziky Johns Hopkins University vyvinula trup kosmické lodi a centra Goddard, Marshall a Langley poskytují technickou a provozní expertizu. Projekt REASON vede zejména Texas University v Austinu.
Cílem této národní spolupráce je zajistit, aby byla kosmická loď po dosažení oběžné dráhy Jupitera připravena odpovědět na otázky, které vedly k jejímu vytvoření.
Ambice mise Europa Clipper jsou pochopitelné, vezmeme-li v úvahu, o co jde: rozšířit hranice lidského poznání o tom, kde a jak může vzniknout život.
Pokud je oceán pod ledem Europy slaný, obsahuje organické molekuly a je napájen geotermálními procesy, může se stát vhodným prostředím pro život. Tato možnost činí z této mise nejdůležitější krok ve výzkumu vnějších oblastí sluneční soustavy.Na fotografii je zachycena sonda Europa Clipper NASA, pořízená 21. srpna 2024 v Kennedyho vesmírném středisku na Floridě. Inženýři a technici rozložili a otestovali obří solární panely, aby se ujistili o jejich funkčnosti během letu. (NASA)
Mise má tři hlavní vědecké cíle:
- Změřit tloušťku ledového pokryvu Europy a vyhodnotit jeho interakci s oceánem pod ním.
- Analyzovat složení měsíce, najít organické materiály, soli a další klíčové složky pro život.
- Charakterizovat povrchové rysy a geologii, což pomůže vědcům pochopit dynamiku historie měsíce.
Po provedení podrobného průzkumu Europy pomůže mise určit vhodnost tohoto oceánského světa pro život a rozšířit naše znalosti o potenciálně obyvatelné prostředí mimo Zemi.
Projekt Europa Clipper je řízen Laboratoří reaktivního pohybu (JPL) NASA v jižní Kalifornii a spravován Kalifornským technologickým institutem (Caltech) pro NASA. Klíčovými partnery jsou Laboratoř aplikované fyziky Johns Hopkins University (APL), která vyvinula trup kosmické lodi, a také centra NASA Goddard, Marshall a Langley. Radarový přístroj REASON (Radar for Europa Assessment and Sounding: From Ocean to Near Surface) je pod dohledem Texaské univerzity v Austinu a start kosmické lodi byl proveden v rámci programu NASA z Kennedyho vesmírného centra.
Tato vědecká spolupráce položí základ pro jednu z nejzajímavějších planetárních misí desetiletí.
