Japonská vláda potřebuje, aby se její polovodičový průmysl opět stal velkým. Největším. V minulosti tomu tak skutečně bylo. V roce 1988 ovládaly společnosti NEC, Toshiba, Hitachi, Fujitsu, Mitsubishi, Matsushita a další japonské společnosti celých 50 % trhu s mikročipy. Dnes však žádná z těchto společností nepatří mezi lídry odvětví, kde pevnou rukou dominují tchajwanské, americké, nizozemské, jihokorejské a německé společnosti.
Japonsko je lídrem v podílu investic do mikročipů na HDP, ale potýká se s problémy růstu
V současné době Japonsko investuje do výroby integrovaných obvodů více než USA, Německo, Francie nebo Velká Británie. Nejedná se o čistý objem investic, ale pokud porovnáme investice těchto zemí s jejich hrubým domácím produktem (HDP), zjistíme, že jsou vyšší. USA vynakládají na polovodičový průmysl 0,21 % svého HDP a Německo 0,41 %. Francie podle údajů Nikkei Asia vynakládá 0,2 % a Velká Británie 0,04 %. Rozdíl je velmi podstatný a podtrhuje úsilí Japonska, jehož podíl činí 0,71 % HDP.
Pro Japonsko však bude obtížné konkurovat na stejné úrovni jako Tchaj-wan nebo Jižní Korea v odvětví integrovaných obvodů. Toshikazu Maeda, generální ředitel společnosti Marumae, která se specializuje na výrobu zařízení pro výrobu mikročipů, tvrdí, že mnoha japonským společnostem chybí rozsah potřebný pro efektivní konkurenci a zvýšení příjmů. Navíc lituje, že většina japonských společností nerostou na pozadí boomu umělé inteligence (AI). Aby tuto situaci napravil, navrhuje řešení: malé společnosti by se měly spojit, aby mohly růst, a být připraveny využít další velké příležitosti.
Rapidus je pro Japonsko nejlepší možností, jak konkurovat Jižní Koreji a Tchaj-wanu.
V současné době v Japonsku působí desítky malých, úzce specializovaných společností, které vyrábějí komponenty pro ASML a Tokyo Electron, dva největší výrobce zařízení pro fotolitografii a zpracování desek. Podle Maedy jsou jejich výrobní kapacity příliš skromné na to, aby mohly konkurovat gigantům z jiných zemí, jako jsou jihokorejské společnosti Samsung a SK Hynix, které vyrábějí část vlastního zařízení pro výrobu integrovaných obvodů, nebo americká společnost Applied Materials a mnoho dalších. Pokud se však omezíme na výrobu mikročipů, v Japonsku již existuje společnost, která se snaží konkurovat TSMC, Intel nebo Samsung.
Společnost Rapidus byla založena speciálně za účelem navrácení Japonska na přední pozice v odvětví integrovaných obvodů. Je pozoruhodné, že se jedná o velmi mladou společnost. Byla založena 10. srpna 2022 japonskou vládou s počátečním kapitálem 7,346 miliardy jenů (něco méně než 46 milionů eur), který poskytly – a to je nejdůležitější – společnosti Sony, Toyota, NEC, SoftBank, Kioxia, Denso, Nippon Telegraph a MUFG Bank. Počáteční kapitál investovaný do založení této společnosti není velký, ale není pochyb o tom, že společnosti, které se na něm podílejí, jsou bezpochyby významnými hráči v oblasti technologií, automobilového průmyslu a telekomunikací.
V současné době společnost Rapidus staví továrnu na výrobu integrovaných obvodů na severu Japonska, ve městě Titosé (Hokkaidó), kde plánuje vyrábět polovodiče pomocí 2nm technologického procesu. První prototypy těchto čipů jsou již hotové, ale jejich sériová výroba začne nejdříve v roce 2027. To není překvapivé, vzhledem k tomu, že do té doby budou TSMC, Samsung a Intel pravděpodobně schopny vyrábět integrované obvody s porovnatelnou litografií.
Pozornost polovodičového průmyslu k nové továrně Rapidus přitahuje to, že podle prezidenta společnosti Atsuyoshi Koike bude zcela automatizovaná. Jeho cílem je využít roboty a umělou inteligenci k vývoji automatizované výrobní linky, která se bude specializovat na výrobu 2nm čipů pro aplikace umělé inteligence. Jeho konečným cílem je vyrábět integrované obvody rychleji, levněji a v lepší kvalitě.
Tyto polovodiče se vyrábějí pomocí zařízení pro litografii v extrémním ultrafialovém (UVE) spektru, které vyrábí nizozemská společnost ASML, a prakticky všechny výrobní procesy jsou automatizované. Testování a validace, propojování a zapouzdření krystalů se však ve většině výrobních závodů stále provádí převážně ručně. Podle společnosti Rapidus její technologie automatizace všech těchto procesů zkrátí dodací lhůty krystalů o 66 % ve srovnání s těmi, které obvykle nabízejí společnosti TSMC a Samsung.
Pokud tato japonská společnost nakonec dosáhne úspěchu a její konkurenti nezvýší efektivitu, bude schopna dodávat své polovodiče třikrát rychleji než konkurence . A priori je to dostatečně silný trumf, který umožní společnosti Rapidus výrazně růst, i když zatím se jedná pouze o domněnky. V každém případě se zdá, že tato společnost má vše pod kontrolou.
