V srdci ledové Antarktidy se nachází jeden z nejzajímavějších přírodních úkazů na světě – vodopád Krvavý (angl. Blood Falls). Tento neobvyklý proud červené vody, který vytéká z ledovce Taylor do jezera Bonnie, fascinuje vědce a cestovatele již více než sto let. Na vysvětlení tohoto neobvyklého jevu se čekalo desítky let.
Proč z ledovce vytéká krvavě červená voda? Proč navzdory nízkým teplotám panujícím v Antarktidě potok nezamrzá? Objevený v roce 1911 australským geologem Thomasem Griffithem Taylorem během britské expedice Terra Nova, Krvavý vodopád dlouho zůstával záhadou. Tento objev vyvolal údiv a znepokojení. Teprve moderní výzkumy poskytly odpovědi na otázky, které po desetiletí trápily vědce.
Vodopád Krvavý byl po desetiletí předmětem spekulací. Neobvyklý jev konečně dostal vysvětlení
Vodopád Krvavý byl poprvé spatřen v roce 1911, když Thomas Griffith Taylor zkoumal údolí, které bylo později pojmenováno po něm. „Uprostřed rozsáhlé ledové krajiny jsem si všiml něčeho neobvyklého – proudu vody intenzivně červené barvy, který tekl z ledovce, jako by krvácel,“ vzpomínal Taylor při popisu svého objevu.
Původně se mělo za to, že červená barva vody může být výsledkem přítomnosti červených řas, které jí mohly dodat charakteristický odstín. Tato hypotéza, ačkoli logická, se ukázala jako mylná. V 60. letech 20. století vědci zjistili, že barva je způsobena vysokým obsahem železa ve vodě, ale stále nechápali, odkud se tato voda bere a jak může téct při teplotě až -19 °C.
Průlom ve výzkumu Krvavého vodopádu nastal díky moderním technologiím, jako jsou elektronové mikroskopy a spektroskopická analýza. V letech 2006 a 2018 vědci z Johns Hopkins University pod vedením Kena Liviho odebrali vzorky vody z ledovce Taylor a analyzovali je v laboratořích.
Zjistili, že červená barva pochází z nanočástic bohatých na železo, které se uvolňují, když voda pod ledovcem přijde do kontaktu s kyslíkem. „Jakmile jsem se podíval na snímky z mikroskopu, všiml jsem si těchto malých nanočástic bohatých na železo,“ řekl Livi. Tyto částice, které jsou výsledkem činnosti pradávných mikroorganismů, jsou stokrát menší než lidské červené krvinky a obsahují také křemík, vápník, hliník a sodík. Právě reakce oxidace železa při kontaktu se vzduchem dává vodě její krvavý odstín.
Jedním z nejúžasnějších aspektů Krvavého vodopádu je skutečnost, že voda zůstává tekutá i při extrémně nízkých teplotách. Odpověď na tuto otázku našla v roce 2003 skupina vědců z Aljašské univerzity ve Fairbanksu pod vedením Erin S. Pettitové. Pomocí technologie radioeky zjistili, že voda obsahuje extrémně vysokou hladinu soli, která je dvakrát vyšší než hladina soli v mořské vodě.
Kromě toho, když voda začne zamrzat, uvolňuje teplo (tzv. skryté teplo tuhnutí), které ohřívá okolní led, což umožňuje slanému roztoku pokračovat v toku. To činí ledovec Taylor nejchladnějším ze známých ledovců, z nichž neustále vytéká voda.
Vodopád Krvavý není jen chemickým jevem, ale také oknem do dávné minulosti Antarktidy. Vědci se domnívají, že voda vytékající z ledovce pochází z jezera, které existovalo před asi 1,5 miliony let. Toto jezero bylo uvězněno pod ledovcem, když se ten posunul nad něj a uzavřel vodu pod silnou vrstvou ledu.
Navíc byla v této izolované vodě objevena kolonie mikroorganismů, které přežily v extrémních podmínkách bez přístupu slunečního světla a kyslíku. Tyto bakterie využívají proces chemosyntézy a získávají energii z chemických reakcí se sírou a železem.
Poslední výzkumy, publikované v roce 2025 v časopise Nature Communications, odhalily ještě zajímavější podrobnosti. K výzkumu podpovrchových struktur Taylorovy doliny byl použit inovativní elektromagnetický senzor, který byl přepravován vrtulníkem. Bylo zjištěno, že pod ledovcem existuje rozsáhlá síť podzemních řek a jezer, které se spojují s Vodopádem krve.
Výzkumy ukázaly, že solanka sahá nejméně 12 km do hloubky pevniny a obsahuje dvakrát více soli než mořská voda. Tato podzemní síť může být pozůstatkem větších jezer, která kdysi zaplňovala údolí, nebo oceánského zálivu, který po svém ústupu zanechal stopy.
Vodopád Krvavý má také obrovský význam pro astrobiologii. Prostředí pod ledovcem Taylor připomíná podmínky, které mohou panovat na jiných planetách, jako je Mars nebo měsíc Jupitera. Mikroby žijící v izolaci pod ledem jsou důkazem toho, že život může existovat i v extrémních, zdánlivě nepříznivých místech.
Současné objevy nejen vyřešily stoletou hádanku, ale také otevřely nové perspektivy pro vědu, od geologie po hledání mimozemského života. Budoucí vesmírné mise budou muset využívat pokročilejší technologie, aby mohly objevit stopy života v podobných prostředích. Výzkumy provedené americkou mikrobioložkou Jill Mikuckou ukázaly, že ve Vodopádu krve se vyskytuje až 17 druhů různých mikroorganismů.
