Lebka z Petralony, pohřbená po stovky tisíc let, konečně odhaluje své prastaré tajemství.
Lebka nalezená v jeskyni Petralona nedaleko Soluně (Řecko), která po desetiletí záhadou pro vědce, je stará asi 300 000 let a nebyla klasifikována jako patřící ani starým lidem, ani neandrtálcům.
Studie publikovaná v časopise Journal of Human Evolution pomocí uranového datování ukázalo, že kalcit na lebce z Petralony se začal tvořit před 286 000 ± 9 000 lety, což umožnilo stanovit minimální věk a zúžit předchozí odhady, které se pohybovaly od 170 000 do 700 000 let. Tým z Institutu paleontologie člověka ve Francii dodal, že lebka může být starší než 300 000 let, pokud se kalcit začal tvořit později, a dospěl k závěru, že podle časopisu Live Science existuje vysoká pravděpodobnost, že věk kalcitu je nejméně 277 000 let.
Vědci datovali kalcit měřením rozpadu izotopů uranu na thorium – metoda vhodná pro jeskyně, kde prosakování zanechává usazeniny kalcitu obsahující uran, ale původně neobsahující thorium; poměr uranu a thoria pak umožňuje určit stáří, protože uran se rozpadá během konstantního poločasu rozpadu.
V rámci Petralonova výzkumu vědci odebrali vzorky z kalcitové vrstvy na lebce a z několika jeskynních struktur, včetně místnosti známé jako Hrobka. Záznamy o tomto nálezu byly skrovné, ale údaje naznačovaly, že lebka byla přilepena ke zdi kalcitovými usazeninami v komoře mauzolea. Datování umožnilo pouze určit okamžik, kdy se kalcit začal tvořit, takže pokud lebka zpočátku zůstala suchá nebo zakrytá, mohla v jeskyni ležet déle, než se vytvořila první kalcitová krusta. „Pravděpodobně se první vrstva podobná krustě vytvořila poměrně rychle,“ řekl Chris Stringer, paleoantropolog z Muzea přírodní historie v Londýně a spoluautor studie.
Fosílie byla objevena v roce 1960, když místní obyvatel prozkoumával jeskyni Petralona, která se nachází přibližně 35 kilometrů jihovýchodně od Soluně. Téměř kompletní lebka byla nalezena vyčnívající ze stěny jeskyně, zabetonovaná do skály, pokrytá kalcitem, s chybějící dolní čelistí – faktor, který ztěžoval klasifikaci a předchozí pokusy o datování.
Morfologicky lebka vykazovala znaky jak neandrtálců, tak raných Homo sapiens, ale nezapadala do žádné z těchto skupin a možná patřila neznámému druhu, možná Homo heidelbergensis. „Fosílie z Petralony se liší od Homo sapiens a neandrtálců a nové odhadované stáří potvrzuje přežití a soužití této populace s evoluční neandrtálskou linií na konci středního pleistocénu v Evropě,“ řekl Stringer.
O lebce z Kabwe (Zambie) Stringer řekl: „Tato fosilie je vel
mi podobná lebce z Petralony a obě bych zařadil k Homo heidelbergensis.“ Dodal, že velikost a pevnost lebky téměř jistě naznačují, že patřila muži, a její zuby vykazují mírné opotřebení, které je typické pro mladého člověka.
„Určení věku lebky z Petralony má velký význam, protože tato fosilie zaujímá klíčové místo v evoluci evropského člověka.“
