Objev byl možný díky nálezu nových zkamenělin (13 zubů) v nalezišti Lady Geraru v Etiopii
Období mezi třemi a dvěma miliony let je v evoluci člověka kritické: objevují se dva nové rody, Paranthropus a Homo, a mizí možný předek obou, Australopithecus afarensis, z něhož pochází slavná „Lucie“.
Složitou strukturu evoluce člověka v tomto období je velmi obtížné pochopit kvůli nedostatku zkamenělin, ale dnes přináší nové výzkumy důležité informace: před 2,6 až 2,8 miliony let australopitéci a první zástupci rodu Homo žili společně na stejném místě ve východní Africe.
Tento objev byl možný díky nálezu nových zkamenělin (13 zubů), které byly vykopány na nalezišti Lady Geraru v oblasti Afar v Etiopii, kde od roku 2002 vede Arizonská univerzita výzkumný projekt Lady Geraru.
Toto naleziště bylo již známé díky předchozím nálezům, mezi nimiž byly první kamenné nástroje olduvajské kultury na planetě, jejichž stáří se odhaduje na 2,6 milionu let, a nejstarší z dosud nalezených lidských zkamenělin – čelist stará 2,8 milionu let.
V téže oblasti v roce 1974 skupina paleontologů složená z Američana Donalda Johansona a Francouzů Iva Copoeina a Maurice Tayeba objevila ostatky „Lucy“, prvního australopitéka v historii, který byl pojmenován podle písně The Beatles, která se toho léta hrála v rádiu, „Lucy in the Sky with Diamonds“.
Soužití dvou rodů
Pozůstatky Lucy, které v době smrti bylo asi dvacet let, jsou staré 3,5 až 3,2 milionu let.
Nyní v článku publikovaném v časopise Nature tým uvádí, že třináct zubů patří Australopithecus (asi 2,63 milionu let) a Homo (2,78 až 2,59 milionu let), což dokazuje, že před více než 2,5 miliony let oba rody koexistovaly v oblasti Afar.
Ale to není vše: studie upřesňuje, že tyto pozůstatky patří novému druhu Australopithecus, který kvůli nedostatečnému množství nalezených zkamenělin nedostal jméno.
Tým je přesvědčen, že podle své morfologie se pozůstatky liší od rodu Australopithecus garhi a A. afarensis, což dokazuje dvě věci: že paleontologická historie hominidů je rozmanitější, než se dosud předpokládalo, a že stále neexistují důkazy o tom, že druh Lucy se objevil později než před 2,95 miliony let.
Kromě toho nález těchto zubů Homo v usazeninách starých 2,6 až 2,8 milionu let „potvrzuje starobylost našeho rodu“, zdůrazňuje Brian Vilmoore, výzkumník z Katedry antropologie Univerzity Nevady v Las Vegas a hlavní autor studie.
„Tato nová studie dokazuje, že představa, kterou mnozí z nás mají ve své fantazii o člověku, který prošel cestou od opice přes neandrtálce až k modernímu člověku, je nesprávná: evoluce tak nefunguje,“ vysvětluje paleoekolog a čestný profesor fakulty evoluce člověka na Arizonské státní univerzitě Kay Reed.
„Máme zde dva druhy hominidů, které se nacházejí blízko sebe. Evoluce člověka však není lineární, je spíše jako hustý strom, existují formy života, které vymírají,“ trvá na svém spolureditel vykopávek v Lady Geraru.
Region Afar
Nález zkamenělin a datování krajiny nejen pomáhají vědcům porozumět druhům, ale také pomáhají rekonstruovat prostředí před miliony let.
Dnes pouštní země Lady Geraru, kde byly nalezeny zkameněliny, ostře kontrastují s krajinou, kterou tito hominidé překračovali před 2,6–2,8 miliony let, kdy řeky tekly hustě porostlou vegetací k mělkým jezerům, která se časem rozšiřovala a smršťovala.
V současné době Reidův tým zkoumá zubní sklovinu, aby zjistil, čím se tyto druhy živily, a pokusil se odhalit, jak žily, bojovaly o zdroje nebo se o ně dělily a kdo byli jejich předci.
„Když dojde k vzrušujícímu objevu, jako paleontolog vždy víte, že potřebujete další informace,“ říká Reed, ale k tomu jsou zapotřebí nové zkameněliny. „Proto je důležité vzdělávat lidi v této oblasti, aby mohli vyrazit na hledání vlastních nalezišť a objevit místa, kde jsme dosud zkameněliny nenašli,“ dodává.
Nález nových zkamenělin „nám pomůže vyprávět příběh o tom, co se stalo s našimi předky v dávné minulosti, ale protože jsme přežili, víme, co se stalo nám,“ uzavírá Reed.
