Paleontologické objevy mohou někdy převrátit naše představy o evoluci. Tentokrát vědci narazili na něco, co může donutit k přehodnocení učebnic o vývoji obratlovců. Alespoň to tvrdí odborníci, kteří analyzovali nález učiněný ve francouzském Alsasku.
Právě tam byla nalezena fosilie stará 247 milionů let, která má úžasné anatomické vlastnosti. Studie publikovaná v časopise popisuje plaza s podivnými kožními výrůstky, které vypadají překvapivě povědomě. To je obzvláště zajímavé, když uvážíme, že pocházejí z doby, kdy na Zemi ještě nechodili dinosauři.
Stromový obyvatel triasových lesů
Druh dostal název Mirasaura grauvogeli, což lze přeložit jako „úžasný plaz Grauvogela“. Tento jedinec žil v raném středním triasu. Stromový plaz, o kterém je řeč, žil v prvních lesích, které se zrodily po velkém permském vymírání. Dva kompletní skelet a 80 samostatných fragmentů kůže odhalily neobvyklé detaily. Lebka zvířete připomínala ptačí – s úzkým, téměř bezzubým čenichem, velkými očnicemi směřujícími dopředu a klenutou lebkou. Pravděpodobně se specializoval na vytahování hmyzu ze štěrbin v kůře stromů. Zkameněliny objevil sběratel Louis Grauwoegel již v 30. letech 20. století, ale jejich význam byl pochopen až v roce 2019, kdy se dostaly do Státního přírodovědného muzea ve Stuttgartu.
Nejzajímavějším rysem byl hřbetní hřeben pokrytý záhadnými výrůstky. Ačkoli připomínají peří, nemají typické rozvětvení. Vědci použili synchrotronovou vizualizaci v evropském synchrotronu ESRF a elektronovou mikroskopii. To vše proto, aby tyto struktury prozkoumali. Jak vysvětlují členové výzkumného týmu, v současné době se jako nejpravděpodobnější jeví vysvětlení, že pozorované rysy sloužily k vizuální komunikaci uvnitř druhu. Na zkamenělinách se zachovala tenká hnědá vrstva s melanosomy, tedy mikroskopickými strukturami obsahujícími pigment. Zajímavé je, že jejich tvar připomíná spíše peří současných ptáků než struktury vyskytující se v kůži plazů nebo srsti savců.
Evoluce v novém světle a důsledky pro výzkum evoluce
Mirasaura patří do vyhynulé skupiny Drepanosauromorpha. Plazi patřící do této skupiny jsou z vědeckého hlediska velmi neobvyklí a nebyli přímo příbuzní dinosaurům. Tito živočichové měli uchopovací končetiny s mohutnými drápy, které jim umožňovaly uchopit větve téměř jako opice. Tento objev posouvá počátek existence této skupiny o 20 milionů let zpět. Jeden z autorů objevu, Stefan Spikman, vysvětluje, že on a jeho kolegové vrhli nové světlo na evoluci těchto nám vzdálených plazů. To vše díky identifikaci nečekaně složitých kožních výrůstků. Mirazavr je dokonce starší než dinosauři a není jejich blízkým příbuzným.
Nález naznačuje, že genetické základy vývoje složitých kožních struktur pravděpodobně existovaly již v karbonu, před více než 300 miliony let. Jedná se o první přímý důkaz toho, že se tyto znaky objevily nezávisle v různých evolučních liniích. Stručně řečeno, je to další důkaz toho, jak úžasná může být evoluce a jaký potenciál v sobě skrývá. Opakovaně vytváří podobné struktury, které jsou zcela nezávislé na sobě. A i když se nejedná o skutečná ptačí peří, tento objev zpochybňuje dosavadní představy o jedinečnosti tělesných krytů, které se vyskytují jak u ptáků, tak u savců. Vysvětlením tohoto jevu je takzvaná konvergentní evoluce, díky níž dochází k nezávislému vzniku podobných znaků. Tento jev je mnohem častější, než jsme si mysleli.
